佛陀在出家前，见到了生、老、病、死的现象，为了探寻真理而出家修行，最后了悟了生老病死忧悲恼苦的根源而证道。
什么是生老病死忧悲恼苦的根源呢？简言之，因为没有智慧（“无明”），因为有贪爱、执著。
若作更细部的解析，可分解为十二因缘：无明缘行、行缘识、识缘名色、名色缘六入处、六入处缘触、触缘受、受缘爱、爱缘取、取缘有、有缘生、生缘老病死忧悲恼苦。
十二因缘的各支，简单解释如下：
| 第几支 | 名称 | 意义 | 举例 |
|---|---|---|---|
| 1 | 无明 | 没有智慧 | 不如实知四圣谛 |
| 2 | 行 | 造作、造业 | 身行（身体的造作）、口行（言语的造作）、意行（意念的造作） |
| 3 | 识 | 识知、觉知 | 眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识 |
| 4 | 名色 | “名”是“受、想、行、识”，加上“色”，也就是五阴 | |
| 5 | 六入处 | （观察五阴的感官是）眼、耳、鼻、舌、身、意，六个可对外境反应的感官 | |
| 6 | 触 | （感官、外境、识三者的）接触 | 眼触、耳触、鼻触、舌触、身触、意触 |
| 7 | 受 | （接触后产生）感受 | 苦受、乐受、不苦不乐受 |
| 8 | 爱 | （对于感受产生）贪爱 | 欲爱（欲界众生感官之欲的渴爱）、色爱（断除淫欲的色界众生的渴爱）、无色爱（断除淫欲与物质欲的无色界众生的渴爱） |
| 9 | 取 | （由于贪爱，因此）执取 | 欲取（执著欲贪）、见取（执著邪见）、戒取（执著于无益解脱的禁戒、禁忌）、我语取（执著认为“有我”） |
| 10 | 有 | （因为执取，所以有）生命的存在、积集的善恶业 | 欲有（欲界的存在）、色有（色界的存在）、无色有（无色界的存在） |
| 11 | 生 | （生命存在而）出生 | 众生的出生、身心的产生 |
| 12 | 老病死忧悲恼苦 | （出生后，自然会有）衰灭及苦果 | |
“缘”表示前者是后者的条件。前者不一定直接产生后者，也可能只是后者成立的间接条件；但能确定的是，若没有前者，后者就不会生起。
从生老病死等开始一路追本溯源，最后回追到无明的过程，称为“逆观十二因缘”；至于从无明开始一支支往后分析到生老病死等，则称为“顺观十二因缘”。佛陀是先逆观找出十二因缘，然后再顺观列出十二因缘，这个过程称为“逆顺观察”十二因缘。佛弟子在观察十二因缘时，也可以追随这个过程，先逆观十二因缘、之后顺观十二因缘。
十二因缘的义理很深，不是读过以上这张表格就能懂的，同学若目前还无法完整了解因缘没关系，可先了解“由于感官接触到外境时起贪爱执著，这样的因缘才会缠缚众生”，以及“一切事物是相依而生、而灭，是无常的，因此没有不变的自我”即可。
如果对于十二因缘的详细义理有兴趣，可以进一步参阅《杂阿含经》卷十二等“因缘相应”的内容。