古印度认为有四类食物能长养身心，即四食：

• 麤抟食：物质的食物。印度人徒手抓食物吃，因此称食物为抟食。
• 细触食：根、境、识三者接触而生喜乐、长养身心。例如“秀色可餐”，眼睛看到美色，乃至身体触摸细滑，都是细触食。
• 意思食：以思考、意志而维系生命。例如“望梅止渴”、“精神食粮”。
• 识食：有识阴的识知、觉知作用，而资益身心。即卷二第39经所形容“取阴俱识”。

第一次听闻“四食”的说法时，或许有些人会觉得奇怪，为什么会有形而上的食物？这是因为佛法中的“四食”是根据“长养五阴”来讲的：

• 麤抟食：和“色阴”相关。
• 细触食：和“受阴”相关。
• 意思食：和“想阴、行阴”相关。
• 识食：和“识阴”相关。

人是五阴的集合体，因此便将能够长养五阴的，归纳为四食了。

修行四念处（参见卷二十四）可以如实知四食，进而对治对四食、五阴的执著：

• 身念处：对治对“麤抟食”的执著。
• 受念处：对治对“细触食”的执著。
• 心念处：对治对“意思食”的执著。
• 法念处：对治对“识食”的执著。

《杂阿含经》“食相应”的内容即本卷第371～378经，是跟四食相关的经文，尤其探讨四食相关的因缘。