为什么会有苦的集起？简言之，因为没有智慧（“无明”），因为有贪爱、执著。

若作更细部的解析，可分解为十二因缘：无明缘行、行缘识、识缘名色、名色缘六入处、六入处缘触、触缘受、受缘爱、爱缘取、取缘有、有缘生、生缘老病死忧悲恼苦。

“缘”表示前者是后者的条件。

十二因缘的各支，简单解释如下：

第几支	名称	意义	举例
1	无明	没有智慧	不如实知四圣谛
2	行	造作、造业	身行（身体的造作）、口行（言语的造作）、意行（意念的造作）
3	识	识知、觉知	眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识
4	名色	即色、受、想、行、识五阴
5	六入处	（观察五阴的感官是）眼、耳、鼻、舌、身、意，六个可对外境反应的感官
6	触	（感官、外境、识三者的）接触	眼触、耳触、鼻触、舌触、身触、意触
7	受	（接触后产生）感受	苦受、乐受、不苦不乐受
8	爱	（对于感受产生）贪爱	欲爱（欲界众生感官之欲的渴爱）、色爱（断除淫欲的色界众生的渴爱）、无色爱（断除淫欲与物质欲的无色界众生的渴爱）
9	取	（由于贪爱，因此）执取	欲取（执著欲贪）、见取（执著邪见）、戒取（执著于无益解脱的禁戒、禁忌）、我语取（执著认为“有我”）
10	有	（因为执取，所以有）生命的存在、积集的善恶业	欲有（欲界的存在）、色有（色界的存在）、无色有（无色界的存在）
11	生	（生命存在而）出生	众生的出生、身心的产生
12	老病死忧悲恼苦	（出生后，自然会有）衰灭及苦果

前者不一定直接产生后者，也可能只是后者成立的间接条件；但能确定的是，若没有前者，后者就不会生起。

在后世佛教的用词中，“因”与“缘”通常分别指直接的“原因”和间接的“助缘”，两者有所区别；但在《阿含经》的翻译上，通常“因”、“缘”混用，不特别区分，常简称为“缘”。例如“爱缘取”代表由于有“爱”，因此而有“取”。

佛陀开示因缘的重点在于解释一切事物是相依而生、而灭，是无常的，因此没有不变的自我。另一方面，由于感官接触到外境时起贪爱执著，这样的因缘缠缚众生。

经中讲述因缘时，时常只举几支为例，不一定都讲十二支。这就好像防盗监视器的录影画面，有的防盗器一秒纪录十二个画面，有的一秒只记录十个，甚至只有两个画面，都可以用来抓小偷；同样地，根器特别好的人，知道十二因缘的用意是要解析并断除贪爱、执著，立刻能禅观并了知，就证知无我、悟道了。而我们一般人，则需要一步步停格分析，从头检查到尾，作较深入的了解，为修行悟道作好理智分析的准备。

《杂阿含经》“因缘相应”的内容为现今版本的本卷、卷十四、和卷十五第 365～370 经，当中佛陀为我们开示什么是因缘。