佛陀在出家前，见到了生、老、病、死的现象，为了探寻真理而出家修行，最后了悟了生、老、病、死的根源而证道。

从生、老、病、死开始一路追本溯源，最后回追到无明的过程，称为“逆观十二因缘”；至于从无明开始一支支往后分析到生、老、病、死等，则称为“顺观十二因缘”。

第285及287经中，佛陀分享了他如何“逆观十二因缘”而洞察十二因缘的过程，并说明十二因缘并非他的发明，而是他的发现，佛陀及过去诸佛都走过相同的真理之道。