“大迦叶”又译为“摩诃迦叶”，“摩诃”是“大”的音译，“迦叶”是这位尊者的种姓，在僧团几位迦叶种姓的尊者中他最为德高望重，所以称呼他为大迦叶尊者。

大迦叶尊者出身于王舍城的有钱人家，是婆罗门种贵族，还没出家前就常念世间苦、志在出家，被父母安排婚事后，夫妇两人相约分房居住、清净修行，十二年后他的父母都过世了，就舍去所有的财宝，出家求道。佛成道后第三年，大迦叶尊者在王舍城北方的那罗聚落遇到正在打坐的佛陀，就认定佛陀是他的老师，随佛出家八天后即证得阿罗汉果。

大迦叶尊者已累世苦行，纵使佛陀没有出世，他也会自行证悟，成为辟支佛（没有老师教导而自己觉悟解脱，且不为大众说法的圣者），因此也带有独觉圣者的特有气质，坚持在没有人烟的地方独自苦行，以少欲知足、常行“头陀行”闻名。“头陀行”是舍弃对衣服、饮食、住处的贪著，以修练身心、去除尘垢烦恼的苦行法，有十二项苦行的规定，这样的苦行超过佛陀对于出家人的要求，但大迦叶尊者甘之如饴。佛陀称赞他“十二头陀，难得之行”第一，并曾在轻视大迦叶尊者衣服破烂的比丘前，分自己座位的一半给他坐，以示尊重。

佛陀涅槃后，大迦叶尊者为免正法失传或错乱，在王舍城召集五百阿罗汉，进行佛经第一次的正式大规模结集，对于佛法的流传有极大的贡献。

《杂阿含经》“大迦叶相应”的内容为本卷第1136~1144经及卷三十二第905~906经，当中记录佛陀和大迦叶尊者的互动和说法。