“天龙八部”是指人类以外的八种守护佛法的众生：天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽。略为介绍如下：
1. 天：受善报而生于天界的众生。天界可分为欲界天、色界天、无色界天三大类。其中和人间一样在欲界的欲界天有四天王天、忉利天（又称三十三天）、焰摩天、兜率陀天、化乐天、他化自在天。
2. 龙：形状似蛇、能呼风唤雨的众生，有福报但由于瞋或痴而堕龙身。其中最高级的为龙王，分为法行龙王（善龙）及非法行龙王（恶龙）两类。法行龙王能让天下风调雨顺，非法行龙王则会造成疾疫及水灾。
3. 夜叉：义译疾行鬼，是住在地上或空中，以威势恼害人类或守护正法的鬼类，行动极为迅速，有地行（在地面奔驰）、虚空（在天空飞行）及宫观飞行（有宫殿娱乐）等三种。《杂阿含经》卷四十九第1319经即有记载佛陀及弟子们经过夜叉住处，受其招待而夜宿。
4. 乾闼婆：义译香神，很会弹琴，是音乐神。不食酒肉，以香气为食，其身也有香气。嗅觉敏感的修行者有时闻到一阵不知来处的檀香味，即可能是有乾闼婆经过。
5. 阿修罗：喜爱战斗的众生，有福报但因为瞋、慢、疑而生为阿修罗。阿修罗有许多种，散布于天道、鬼道、畜道等各处，因此佛经中有时说众生分为“五道”即是指将“六道”中的“阿修罗道”并入其余各道中。阿修罗道爱喝酒却没有酒，男性三头六臂，女性则极为艳丽，因此阿修罗常与天界战斗以抢酒，天界若战胜则赢得美女。帝释天的第一天后是舍脂阿修罗女，极为美艳，《杂阿含经》卷四十第1106经即记载帝释天的名号之一叫舍脂钵低（舍脂的老公）。
6. 迦楼罗：义译金翅鸟，以吃龙维生。体型很大，展翅有三百多万里，但是人类肉眼见不到，相传因此有些外道将金翅鸟认为是有翅膀的天使。
7. 紧那罗：义译歌神，是头上长角的人形天众，其男性马头人身，很会唱歌，女性则是很漂亮的人形，很会跳舞。紧那罗的音乐极为动听，听的人会情不禁的起舞、修行人也暂时没有了神通。紧那罗与乾闼婆都常在诸天的法会奏乐，而也有许多紧那罗女嫁给乾闼婆。
8. 摩睺罗伽：义译大蟒神，蛇头人身。瞋心重、善谄媚。相传一心想求神通的学者若得其加持，容易神通精进但瞋心变重，若无法容许异己，则离正道日远。其礼佛方式如同蛇类的腹行。
八部众定期在人间巡查，和人类接近的机会较多，其中守护佛法的则为护法神，否则可为恶鬼神。在佛寺常可见到四大天王塑像的脚下各踏着两个鬼众，也是被降伏而顺从的部众。