在《杂阿含经》中，十二因缘主要用来解释当下身心的因缘；在其他的经论中，也有以十二因缘来解释三世的轮回。

用十二因缘解释当下身心的因缘，详见《杂阿含经》卷二、三相关各经。以经中所说“缘眼、色，生眼识，三事和合触，触俱生受、想、思”为例，在根缘境生识而触的当下，就已经完成了一次的十二因缘，但由于我们误认其中有我、我所，起了贪爱，造下了业，而让这些心识不断地相互攀缘、增长扩大。

每一次的十二因缘虽然当下就已经完成，但这不表示未来就不会有作用。这就好像在推骨牌，从微观的角度，每一个骨牌撞击下一个骨牌都是在一刹那间发生；从巨观的角度来看，就会看到骨牌的推动与相叠持续不断地发生，延续成为过去、现在、未来三世。

用十二因缘解释三世的轮回，则有如下的说法：

第几支	分类	名称	意义
1	过去因	无明	（过去世的）没有智慧
2	过去因	行	（过去世的）身行、口行、意行所造的业
3	现在果	识	投胎而有新的一生的识
4	现在果	名色	有胎形，初步的身心，但尚未长出六入处
5	现在果	六入处	眼、耳、鼻、舌、身、意等感官长成
6	现在果	触	出胎与外境接触；六触
7	现在果	受	（接触后产生）感受
8	现在因	爱	（对于感受产生）贪爱
9	现在因	取	（由于贪爱，因此）执取
10	现在因	有	（因为执取，所以有）积集的善恶业，能感招未来的果报
11	未来果	生	（未来世的）出生
12	未来果	老病死忧悲恼苦	（未来世的）衰灭及苦果

一念之起，当下轮回，每天的生活中都充斥了十二因缘，这些因缘累积起来，也造就了人的一生，乃至三世的轮回。

数学或物理造诣较深的同学，也可用“碎形”或“复杂系统”的“自相似性”来理解这样的现象：鹦鹉螺切中间一小块来看，其数学构成符合黄金比例，累积起来的大块也符合黄金比例，整个螺形也是黄金比例，这就是“自相似性”。在数学上，具有自相似性的碎形的生成是基于一个不断迭代的方程式，即一种基于递回的反馈系统。类似地，人们当下的身心运作符合十二因缘的模式，而当下的因缘长久累积之后，造就了宏观的轮回生死，也具有自相似性而符合十二因缘的模式。

阿罗汉破除无明、有智慧，则在根缘境生识而触的当下，生起明触，触生受、想但不造业，也不见我、我所，而能不受后有，解脱当下的因缘及三世的轮回。