“惭”是羞耻于作恶的、不善的事情或起各种烦恼；“愧”是愧疚于作恶的、不善的事情或起各种烦恼。

在汉文佛典中，“惭”较着重在自己反省而羞耻，例如“自惭形秽”；“愧”较着重在面对他人而愧怖，例如“愧对父母”。

佛陀表明惭愧是离苦的第一步，如卷十四第346经中说：“以惭愧故不放逸，不放逸故恭敬顺语、为善知识，为善知识故乐见贤圣、乐闻正法、不求人短，不求人短故生信、顺语、精进，精进故不掉、住律仪、学戒，学戒故不失念、正知、住不乱心，不乱心故正思惟、习近正道、心不懈怠，心不懈怠故不着身见、不着戒取、度疑惑，不疑故不起贪、恚、痴，离贪、恚、痴故堪能断老、病、死。”这经也明白指出，导向解脱与背离解脱的关键差别，在于是否“惭愧”。

卷二十六第661、662经也显示有惭愧而反省身口意的恶行，能减轻贪瞋痴，使得修行得力。卷二十八第749经则讲说有“明”（“无明”的对称；智慧）能随着生起惭愧，而能生起八正道乃至解脱。

因此卷四十七第1243经中，佛陀形容惭愧为能护世间的二净法，世间有惭愧才不会像畜牲道般混乱，有惭愧才能增长清净道、永闭生死门。

经中在在表示有惭、有愧而真诚忏悔，才能持戒清净，离欲、恶不善法，成为初禅的基础，进而证得更深的禅定乃至发起无漏的智慧。