佛陀在出家前，見到了生、老、病、死的現象，為了探尋真理而出家修行，最後了悟了生、老、病、死的根源而證道。

從生、老、病、死開始一路追本溯源，最後回追到無明的過程，稱為「逆觀十二因緣」；至於從無明開始一支支往後分析到生、老、病、死等，則稱為「順觀十二因緣」。

第285及287經中，佛陀分享了他如何「逆觀十二因緣」而洞察十二因緣的過程，並說明十二因緣並非他的發明，而是他的發現，佛陀及過去諸佛都走過相同的真理之道。