我们说不定很快就能接收到外星人传来的讯号了，但是，我们能搞懂他们在说些什麽吗？
重点提要
■未来数十年内，电脑运算能力的进步将可协助天文学家在银河系中搜寻数量足够的恒星
，取得足够的机会，侦测到来自外星文明的讯号。 ■发现外星讯号的新闻会立刻公诸於
世，想密谋隐匿或封锁外星智慧生物的证据，几乎是不可能的。 ■我们或许永远无法得
知讯号内容，有人假设数学或物理学可以成为宇宙各种文明的共通语言，或许并不正确。
■向全宇宙表明我们人类的存在，会不会招致居心叵测的外星人觊觎？尽管有几位著名
科学家提出警告，但这类恐惧可能毫无根据。
去年春天的某一天，德瑞克（Frank Drake）回到位於美国维吉尼亚州绿堤市的天文台，
重新进行1960年他30岁时首先在这里进行的研究。这座天文台拥有直径100公尺的碟形无
线电天线，是全世界最大的可转向望远镜。德瑞克想将这具望远镜对准50年前曾经观测过
的两颗类太阳恒星：与地球距离略多於10光年的天仓五和天苑四，看看环绕它们的行星上
是否有文明发射出无线电波。对於这位引领全球寻找外星智慧计画（SETI）的先锋而言，
这次卷土重来的纪念意义居多。德瑞克年轻时认为，有一半的机会可以发现宇宙中有呢喃
声：外星人交谈放出的无线电波；但如今他已经不寄望天仓五或天苑四会带来什麽惊喜。
某些天文学家将找不到外星讯息称为「大寂静」，而历经50年的努力搜寻，这片寂静目前
仍未打破。即使如此，德瑞克仍然相信，SETI的成功只是时间问题。
目前担任SETI研究院荣誉主席的德瑞克说：「50年前我做第一次研究时，在绿堤市耗了两
个月，花了大约200小时进行观测。今年我回到这里时，他们给我一个小时重做这个实验
。但其实这样的时间绰绰有馀，最後我共花了0.8秒，每个恒星只需0.4秒！而且现在的搜
寻方式更精进，在那短短0.8秒内，我观测的频带大上许多、灵敏度更高、频道更多。由
此可以看出现在进步到什麽程度，而且进步速度完全没有减缓。」
过去50年来，电脑运算速度每两年就提升一倍。德瑞克和SETI其他科学家相信在未来30年
内，运算技术进展将可让他们在银河系2000亿颗恒星中，针对数量足够的恒星以足够的频
率进行过滤，取得合理的机会，寻找来自外星文明的讯号。德瑞克表示：「我猜想□□是
『猜想』没错□□目前银河系中可侦测到的文明有一万个。」不过他进一步补充，他的估
计是以科技文明大约存活一万年为假设基础，「20~30年内，我们将可观测1000万个恒星
，这就是挑战所在，即使是以猜想为出发点。」
SETI资深天文学家修斯塔克（Seth Shostak）认为德瑞克可能讲得太保守了，他说：「如
果这个实验确有实效，20~30年内应该修斯塔克相当有把握，若SETI科学家发现这类讯号
，政府绝不会隐瞒消息或是密谋遮掩，而且消息会立刻传遍全世界。SETI研究院的研究中
心主持人塔特（Jill Tarter）也认同，他们很清楚发现讯号时会出现哪些状况，因为13
年前6月的某天清晨，他们曾经以为接收到了讯号。就能成功。如果没成功，就是我们的
假设基本上有错；而如果会成功，成果应该很快就会出现。」
当然，德瑞克和修斯塔克可能大错特错，也有许多天文学家认为银河系中的文明只有一个
，就是我们。但如果德瑞克和修斯塔克是对的，我们真的在几十年内发现宇宙中还有其他
文明，会怎麽样？我们侦测到来自外星智慧生物的讯号後，会发生什麽事？我们能不能解
译出讯息？这些讯息是否可能含有某些知识，将改变我们的文化？回应另一个世界的生物
并表明我们存在，会不会很危险？
修斯塔克相当有把握，若SETI科学家发现这类讯号，政府绝不会隐瞒消息或是密谋遮掩，
而且消息会立刻传遍全世界。SETI研究院的研究中心主持人塔特（Jill Tarter）也认同
，他们很清楚发现讯号时会出现哪些状况，因为13年前6月的某天清晨，他们曾经以为接
收到了讯号。
一场美丽的误会
当时大约是早上6点，塔特正在绿堤市的天文台，然後，讯号出现了□□一群不同频率的
讯号，频率的间隔相当均匀，看起来像扁梳。塔特说：「这一定是刻意设计的讯号。」她
和绿堤天文台的同事接著便依据标准流程排除错误讯号，他们先将望远镜移离目标恒星，
讯号消失了，接著再将望远镜指向这颗恒星，讯号又出现了。他们原本还可用美国乌柏立
天文台的望远镜确认讯号来源，但当时那具望远镜才刚被闪电击中，硬碟烧毁而无法运作
。
塔特说：「那座天文台位於乔治亚州乡下，透过联邦快递送新硬碟过去要三天。在此同时
，我们在西维吉尼亚州有段难得的望远镜使用时间。」SETI观测通常是以其他主流天文研
究为基础。「我们打算使用这段时间。由於没有另一具望远镜，因此我们只能在两个恒星
间来回转动。」
当天塔特本来预定中午搭飞机回加州的家，她立刻取消机位，电话留言给山景城的助理尼
勒（Chris Neller），告诉她计画改变。当天下午稍晚，他们认为是讯号来源的目标恒星
开始落下地平线，这时塔特等人发现事情不对劲。虽然目标恒星已经沉下地平线，但讯号
来源似乎正在升高，强度没有降低。最後他们断定这个讯号来自美国航太总署的卫星「太
阳与日光层观测站」（SOHO）。
在这段紧张时刻中，没有人想起该打电话到山景城的办公室，告诉大家整件事是空欢喜一
场。在此同时，天文学家萨根（Carl Sagan）的遗孀祖元（Ann Druyan）正好打电话到山
景城，打算跟塔特谈其他事情。尼勒告诉祖元，塔特还留在绿堤市天文台，研究可能来自
外星文明的讯号。祖元立刻打电话给《纽约时报》科学记者布罗德（William J. Broad）
，布罗德又打给修斯塔克求证。
修斯塔克说：「错误讯号是个美丽的误会，让你信以为真。它已经不是纯粹纸上谈兵，不
是只持续五分钟的错误讯号，而是让你有大半天时间以为真是如此。我们知道有完整的检
验规则，但实际上呢？大家都不管那些规则了，这不是有人恶作剧或开玩笑，你真的沉浸
在兴奋中，而且媒体还打电话给你，大家拚命发电子邮件给朋友。」
塔特表示，SETI的观测会与其他天文发现同等重要，「如果发生这样
的事情，我们会希望大家马上看得到，也希望大家用不同的工具观察讯号来源方向，试著
弄清楚它是什麽。」
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