http://www.nownews.com/2011/03/22/91-2698899.htm

土星旁边有两枚永恒的「飞碟」！    记者朱锦华／综合报导

你觉得飞碟总是「来无影，去无踪」？其实，外太空有两枚「飞碟」永远的「挂」在那
里，一千年，一万年，不曾改变。

不过，歹势，这两枚长得很像飞碟的「飞碟」，其实不是飞碟，而是土星的两枚卫星：
分别是「土卫十五」的阿特拉斯(Atlas) 以及「土卫十八」的潘恩(Pan )。

长久以来，科学家都为这两枚卫星的奇特形状困惑不已(为什麽它们不是圆的呢?)。

这两颗直径仅有约32公里的奇怪形状卫星是如何形成的呢？经过数年的研究之後，欧洲
科学家们最近表示他们可能已经对此有了一些头绪。

科学家们注意到，土星所有卫星里，有14颗小卫星密度很小：仅有冰水的一半。而它们
的形状，则让人怀疑它们最初是否是从土星光环中逐渐形成的。而它们的形状，则让人
怀疑它们最初是否是从土星光环中逐渐形成的。

但它们面临一个严重的障碍，那就是由於引潮力作用，土星光环中的物质颗粒很难聚合
形成更大的块状体。当一个小卫星行进到距离一颗行星一定距离内时，行星产生的引潮
力将撕裂这颗小天体，使其发生解体。 这一距离天文学上称为「洛希极限」。土星光环
大部分就位於洛希极限距离之内。

因此科学家们假设，当初在形成土星光环时，那些不幸误入土星「洛希极限」□围而被
撕裂解体的小天体，剩下了较坚固的内核部分，就变成了卫星。

欧洲航太总署的科学家卡洛琳．波科(Carolyn Porco)说：「我们设想，要在光环环境里
形成具有我们目前所见到那麽大小的卫星，只有一种可能性。那就是从具有较大质量的
残留内核开始，表面逐渐累积松散的光环物质，於是慢慢变大，最终形成卫星。」

透过这种方式，即使在非常靠近土星的位置上，同样可能形成一颗卫星。 这样的结果便
是产生出位於光环区的小卫星，其大小应当为其原始残留内核的两到三倍，外部包裹了
一层疏松的冰质微粒。

去年在美国航太总署西南研究所进行的一项模拟研究显示，土星最初可能拥有数颗像土
卫六(Titan)大小的卫星，但後来落入土星毁灭了。

当时，由於土星施加的潮汐变形作用，这些大卫星产生大量地热，导致外表冰雪融化，岩
石物质下沉入地下深处。并且由於强烈的引潮力，其表面物质不断遭到剥蚀，散入太空。

来自西南研究所行星科学董事会的罗宾．卡耐普(Robin Canup)博士领导了这项研究，他
说：「这项研究认为光环物质是原始的，它们和一些大卫星的毁灭几乎发生於同一时代。
这就暗示，土星的光环，以及土星内侧，直到土卫三(Tethys)位置的一些卫星拥有相同的
起源，标志著土卫六大小的几颗大卫星的最後岁月。」

那麽，对於「土卫十五」和「土卫十八」的奇特外形又该如何理解呢？

科学家们猜测案就是吸积盘(accretion disc，一种由弥散物质组成的、围绕中心体转动
的结构，常见於绕恒星运动的盘状结构）。这是宇宙中非常常见的现象，规模差异巨大。
从行星吸积盘，到星系吸积盘，这个小内核也有自己的吸积盘，当这个吸积盘旋转时，
离心力使中部的物质向外膨胀，并因此形成了一种蝶形的外观。

法国巴黎第七大学的塞巴斯蒂安．卡诺滋(Sebastien Charnoz)教授说：「我们的计算机
模拟显示，当土星光环比较稀薄时，这种吸积过程将相当迅速，并沿著原始的土卫十八
和土卫十五内核赤道形成吸积盘。」