科学家利用广角红外巡天探测卫星（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）发
现一种温度最低的类恒星天体，温度仅与人体体温相差不远。

天文学家搜寻这些被称为Y型矮星（Y dwarf）的天体以十几年了，但都毫无所获，这是因
为在可见光望远镜中，根本不太可能找到这些低温天体。WISE以红外波段观察，而且在太
空当中所见的天体远红外光亮度比在地面还亮5000倍以上，所以可以侦测到温度更低、更
昏暗的天体。它一口气发现了6颗Y型矮星，且它们离太阳都很近，大概都在40光年以内。

Y型矮星是目前棕矮星（brown dwarf）家族中表面温度最低的成员。棕矮星常被称为「失
败的恒星」，质量比行星大，但又不够大到可以点燃或维持核心的核融合反应，因此没办
法成为一颗正式恒星；其能量来源来自云气收缩成球形天体过程中的位能，少了核融合反
应提供稳定的能量来源，因此不像恒星的亮度可以稳定维持达数十亿年之久，棕矮星的亮
度会随时间逐渐冷却、变暗，到後来所发出的馀光大都集中在红外波段。此外，棕矮星的
大气层与木星这类气体巨行星类似，但因棕矮星是单独处在太空中，比受到母星强烈光辉
影响的气体巨行星更容易观察。因此藉由研究棕矮星，或许可进一步了解恒星如何形成，
以及系外行星大气的状况。

WISE计画由2010年1月到2011年2月期间，以红外波段扫瞄全天1.5次左右。到目前为止，
WISE探测卫星已经发现约100个新棕矮星，科学家预期未来继续分析WISE资料库後，必定
还会有更多新发现。在这100个新发现的棕矮星中，其中有6颗是温度极低的Y型矮星；这6
颗中的其中一颗编号为WISE 1828+2650（左图中央的绿点），位在天琴座方向，表面温度
仅约摄氏25左右，比现在夏天的一般室温还稍低一些，成为目前已知表面温度最低的棕矮
星。WISE科学团队成员Davy Kirkpatrick表示：在此之前发现的棕矮星，表面温度大都相
当於厨房炉灶点燃後的温度；不过这些Y型矮星，却将脚步从厨房移至房子里其他比较凉
快的地方。

这批新发现的棕矮星都算我们太阳的邻居，距离从9光年到40光年不等。其中距离仅9光年
的WISE 1451-2250应该是离太阳第7近的的恒星系统，将原本第7名的Ross 154挤到第8名
。这个距离大约是离我们最近的半人马座Alpha星C星（南门二C星，中名比邻星）4.2光年
的2倍多。WISE科学家Michael Cushing开玩笑地说：在太阳附近寻找棕矮星，就像要在你
家所在的街区寻找一栋隐密的房子。Cushing很高兴在离我们这麽近的地方有这麽还未发
现的邻居们，或许将来有一天，他们会发现一颗比比邻星还近的棕矮星。

通常WISE研究团队一旦辨认出可能为棕矮星的天体後，便申请利用史匹哲太空望远镜
（Spitzer Space Telescope）以及红外望远镜装置（Infrared Telescope Facility，
IRTF）、帕洛玛天文台（Palomar Observatory）、凯克天文台（W.M. Keck Observatory
）、麦哲伦望远镜（Magellan Telescopes）等数座地面天文台来做确认的工作，若天体
光谱中具有水、甲烷等分子的谱线特徵，有时还可能包含氨分子，那麽就能确认应为棕矮
星。不过，对这些极低温的Y型矮星而言，这个团队则动用哈柏太空望远镜（Hubble
Space Telescope）来进行确认的工作，虽然一样是要从光谱中寻找水和甲烷等分子特徵
，不过由於大气温度较一般棕矮星还低，所以Y型矮星的光谱型态会与一般棕矮星有些许
不同。右图显示近年来陆续发现的各类棕矮星的表面温度（颜色）与亮度的比较图。

资料来源: http://pansci.tw/archives/6652