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哈柏太空望远镜在地球轨道中运转有20多年之久，它的最後一次维修工作於2009年时执行
完毕。多年来，负责将望远镜送上太空，以及执行整修工作的太空梭相继的退役。大约在
数年之後，哈柏太空望远镜也将结束它的观测生涯。可是在这20几年的岁月里，哈柏望远
镜已经做了许多极为重要的天文贡献。

在同一时期，地面的望远镜技术也大为增进。最重要的是，地面望远镜的设计有了个基本
上的改变。到1980年代为止，一般天文望远镜的整个镜面为单一的大镜，尔後由於技术的
增进，大镜已被许多合成的单独镜片所取代。如此的演进有几个好处，第一是重量减少，
因此可以造出极大口径的望远镜。第二，每个单独的镜片可以自由活动，能够调节整个镜
面的聚光，达到减少因大气气流造成影像不稳的目的。在 70 年代，美国雷根总统在军事
上鼓吹的「星球大战计划」，欲研发地面或空间的雷射武器来摧毁可能入犯的导弹。

由於地面射出的雷射，会受到大气气流的折射而把雷射的光束分散，因而一大部份星球大
战计划的工作，致力於如何使雷射光束集中。一个构想是，放出一个小雷射光柱，在上空
形成一个「人造星」，从对这人造星的观测，能知道大气的气流的动向，然後把每片镜片
单独移动，使得这个多镜片组成的反射镜能聚焦。

由於诸多原因，这种雷射武器只滞留於星际大战影集的想像武器阶段，无法付诸现实。可
是，将镜片移动，藉以稳定影像的技术却可行。虽然无法做到武器所需的规格，但是，可
以将地面观测天文影像的稳定程度，接近到哈柏太空望远镜的分析力。

这两种地面及空间技术的合作，使得我们对於宇宙的了解大为增长。现在的人类，非但对
星系有了很先进的了解，对於宇宙构造的认知也有极大的进展。最重要的发现之一便是，
宇宙之中存在著看不见的物质及测不到的能量，称为「暗物质」和「暗能量」。同时，这
两种实体亦是宇宙的主要成份。我们所观测到的星星及星系，似乎都只是宇宙中的次要组
成，充其量只是点缀品而已。

（作者为前美国Goddard太空飞行中心天文及学家、详细内容请参见科学月刊2012.3月号
封面故事）


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