“阿含”是音译自Āgama，义译是“传（承）”，由释迦牟尼佛所传来的法。

释迦牟尼佛在菩提树下悟道后，开始了他四十九年的说法，而《阿含经》则记录了佛陀在人间的说法内容。从佛陀对过去的同修五比丘说法开始，佛法帮助无数的人解脱烦恼、身心自在，凭借着实际可行的修行次第，永离众苦、究竟清凉。

五比丘跟着佛陀成为人间最早解脱的圣者，是听了佛陀什么精辟的说法？佛陀的各大弟子，不分贵贱，如何从一介凡夫、外道、贵族、甚至贱民，照着佛法实修，一一成为自在生死、游戏神通的圣僧？他们又是从佛陀学到了什么法，而能自修成道？

种种不同背景的过客：愚钝的小弟、吝啬的富人、有信心的穷人、生病的患者、求生天的外道、欲证无上大法的婆罗门、想成就神通的乡民、欲知三世因果的妇人，如何一一都能从佛法得益？他们能从佛法得益，我们也能，只要有心，人人都能离苦得乐。

最平实的，往往也是最容易有效果的。《阿含经》是佛陀说法的忠实记载，也是指导我们如何处理不同问题的教材。没有华丽的辞藻，只有实用的记录；没有虚无的诡辩，只有实修的指南；没有分毫的藏私，只有无尽的分享。经中记载了佛陀如何点燃一盏盏的心灯，灯灯相传，照亮世间。让我们也参与佛陀在人间传法的盛会，依照觉悟的教法，自证于一次次的禅修中，应用在一天天的生活中。

《阿含经》分为四部：《杂阿含经》、《增壹阿含经》、《中阿含经》、《长阿含经》。

为什么会分成四部呢？一般认为是为了经典整理的方便，依照长度和性质所区分的：

《长阿含经》中各经的篇幅最长，集成一部。

《中阿含经》中各经的长度，大致上比《长阿含经》短一些。

《杂阿含》的每篇经文又更短，“杂”有“小而花样多”的意思，因而作为经名。这些经文依据不同的分类而整理，区分为对不同事类的“相应”。

《增壹阿含经》也是许多迷你的经文，每十篇合为一品，且一法一法的增加，而称作“增壹”。古代用语“增壹”也指十进制的十位数加一，1~9后的10即增壹，11~19后的20又增壹，恰恰表达每十篇合为一品的意思。

就内容的取向来看，《杂阿含经》阐明佛教的根本教理，尤其教导我们如何以智慧观照一切；《中阿含经》重视烦恼的对治，尤其在修定的次第有务实的探讨；《增壹阿含经》循序渐进，如同百科全书般能让人地毯式地了解佛法；《长阿含经》则记载佛陀行走人间、显正破邪的历史，并以古代人所能理解的角度，描绘佛教的世界观。

历史上《阿含经》的传抄，主要分为北传及南传两个路线。北传即当今汉译的《阿含经》，南传则是巴利语的《尼柯耶》。两者的主要义理相同，在细节上则经过千年的传抄而互有出入。

南传的《尼柯耶》有五部，是《相应部》、《增支部》、《中部》、《长部》、《小部》。其中《相应部》即相当于北传的《杂阿含经》，《增支部》相当于《增壹阿含经》，《中部》相当于《中阿含经》，《长部》相当于《长阿含经》，《小部》相当于散见北传大藏经中《法句经》、《本事经》、《本生经》等经文。

欧美学者对于佛典的接触，较多起于巴利佛典的译本，因此巴利佛典在欧美的知名度一般高于汉译佛典，近代也有读《阿含经》的学者以《尼柯耶》作为对照。

由于中国人对于佛经翻译及保存的恭谨，汉译的《阿含经》在一千年前翻译后即不再更动，不同刻本的异体字或缺字也有校勘可寻。南传的《尼柯耶》则到近代还数次结集修订，由结集者的共识修改不一致或有疑义的部分；然而近代结集者的共识是否必定是原义？则见仁见智。

就传抄的路径而言，北传的四部《阿含经》是由不同部派所传，来源较多元，更确保其内容不是单一宗派的一家之言。而南传的五《尼柯耶》则皆为同一部派所传，五《尼柯耶》的组织及义理相当整齐。

有些人因为佛世时有巴利语，就以为巴利语佛典没有经过翻译的过程，其实是误解。巴利语接近佛世时的俗语，然而巴利经典也是公元前一世纪末才以各国的文字书写下来，当今南传的《尼柯耶》一般认为是由僧伽罗文的抄本翻译的，也是经过几次翻译、传抄。北传的《阿含经》则分别由不同的部派所传抄，大致是由梵文或僧伽罗文抄本翻译为中文。两者有不同的传抄路径、也都经过翻译的过程。现今《尼柯耶》的主要中译本，翻译自日文或东南亚各国版本，转手的次数并不一定都较《阿含经》少。

因此若见到有部分经文在《阿含经》及《尼柯耶》不一致的状况，不须迷信何者才正确，而要从整体佛经的意义来看，透过其余经典中相关义理的交叉比对，来确认其意义。近年南传学者也开始以《阿含经》作对照，厘清《尼柯耶》中意义不清楚的段落。

《阿含经》另一个特色在于有庞大的大藏经经文互为呼应，因此若特定古代用词特别难懂，可以中华电子佛典协会（CBETA）的电子大藏经进行搜寻，协助了解该用词的意义。

对于华人而言，读中文《阿含经》一般还是比读外文来得能精确的掌握字义。我们也必须感念诸多翻译佛经的先贤，有他们基于实修、一字一句的潜心翻译，我们才有文词优美、义理深厚的《阿含经》可以了解佛陀说法的原义。

南无本师释迦牟尼佛